河湖生态流量也可称为河湖生态环境需水，是指维系河流、湖泊等水生态系统的结构和功能，需要保留在河流、湖泊中并满足一定水质要求的流量（水量、水位）。自然条件下，河湖自身不存在生态流量问题，但随着人们在河湖内外用水量的增加，不断占用自然生态系统依赖的河湖水量，给水生态带来了越来越多负面影响，因此河道中要有足够多的、流动的、干净的水，才能维系河湖生态系统的结构和功能。河湖生态流量可分为基本生态流量和目标生态流量，基本生态流量是河湖生态流量的下限目标，目标生态流量是确定河湖地表水资源开发利用程度的控制指标。